Den universellt erkända återvinningssymbolen finns på plastprodukter i många länder--tre jagande pilar som går runt och runt och jagar varandra. Men inte alla plastprodukter med denna symbol kan lätt återvinnas. Faktum är att trots att plaståtervinningstekniken har funnits i decennier, hamnar det mesta av dagens plastavfall fortfarande på deponier.
Den årliga undervattensnedskräpningen fortsätter att stiga i oroväckande antal
Hur mycket plast kan vi återvinna?
Återvinningsgraden varierar beroende på plats, typ av plast och applikation. Forskare uppskattar att endast cirka 9 procent av allt plastavfall som genereras globalt återvinns. Det mesta av vårt plastavfall (upp till 79 procent) hamnar på deponier eller i naturen och cirka 12 procent förbränns.
Varför återvinner vi inte mer plast?
I princip kan de flesta plastmaterial återvinnas. Men i praktiken möter återvinning många hinder:
Förorening: Plastavfall är ofta förorenat med etiketter, matrester eller andra material. Att placera icke-återvinningsbara produkter i återvinningskärl kan till exempel förorena avfallsströmmen och till och med skada återvinningsutrustning. Detta kan minska kvaliteten på återvunna produkter och försvåra sorteringsprocessen. Om avfallsströmmen är för förorenad kan den helt enkelt inte återvinnas och allt avleds till deponi.
Skadliga kemikalier: Plast innehåller en komplex blandning av kemiska tillsatser som ger dem specifika egenskaper, såsom flexibilitet, briljanta färger eller vattenbeständighet. Många av dessa ämnen är skadliga för människors hälsa. Återvinning av plastprodukter som innehåller farliga kemikalier kan ha långvariga negativa hälsoeffekter för arbetare, lokalsamhällen och slutproduktanvändare.
Kostsam: Det finns tusentals olika typer av plaster, var och en med unika egenskaper som påverkar deras struktur, färg och smältpunkt. Eftersom dessa material inte kan bearbetas tillsammans är insamling, sortering och kassering mer komplexa och dyrare. Till exempel sägs en av de vanligaste plasterna, polyetylentereftalat (PET), vara 100 procent återvinningsbar. Gröna PET-flaskor kan dock inte återvinnas med klara PET-flaskor.
Hur ofta kan plast återvinnas?
Varje gång du återvinner plast minskar kvaliteten på materialet. Skadliga kemikalier kan byggas upp då olika material blandas under återvinningsprocessen. Som ett resultat återvinns de flesta plaster endast en eller två gånger innan de slängs på en soptipp eller förbränningsugn. Mycket av dagens återvinning försenar helt enkelt slutförvaringen snarare än att förhindra avfall. Livsmedelsföroreningar och förekomsten av skadliga kemikalier är bland de faktorer som komplicerar eller förhindrar plaståtervinning helt och hållet.
Vad betyder siffrorna på plastprodukter?
Många plastprodukter visar ett litet antal mellan ett och sju inom den jagande pilsymbolen. Detta kallas ett hartsidentifikationsnummer. Det introducerades av plastindustrin på 1980-talet för att identifiera vilken typ av plast som används. Det betyder inte att produkten är återvinningsbar.
Hartskod #1: PET (polyetylentereftalat)--produkter som dryckesflaskor eller matbehållare
Hartskod #2: HDPE (High Density Polyethylene)--produkter som mjölkkannor eller tvättmedelsflaskor
Hartskod #3: PVC (Polyvinyl Chloride)--produkter som rör- eller kabelisolering
Hartskod #4: LDPE (lågdensitetspolyeten)--produkter som plastpåsar eller förpackningsmaterial
Hartskod #5: PP (polypropylen)--produkter som yoghurtbaljor eller medicinflaskor
Hartskod #6: PS (polystyren)--produkter som engångstallrikar eller -muggar
Hartskod #7: All annan plast--all plast som inte faller inom de tidigare kategorierna
Vilka typer av plast återvinns mest?
Plasten med den högsta återvinningsgraden är hartskoder #1 och #2. Plast med hartskoder #3 till #7 är mer utmanande att återvinna, så återvinning är ofta inte ekonomiskt genomförbart. Allt från lock till kaffekoppar till avhämtningsbehållare och yoghurtbaljor återvinns sällan.
Hur återvinns plast?
Även om återvinningsprocessen kan variera beroende på plats, anläggning och andra faktorer, följer den vanligtvis dessa steg:
Insamling: Konsumenter placerar plast i återvinningsbehållare;
Sortering: anläggningar sorterar plast från andra material efter olika plasttyper;
Rengöring: materialet tvättas och torkas för att avlägsna föroreningar;
Upparbetning: plasten mals till tunna skivor, värms upp och pressas till nya pellets;
Tillverkning: pellets smälts och formas till nya plastprodukter.
Vad är skillnaden mellan återvinning och downcycling?
Återvinning innebär att bearbeta använda plastmaterial till nya produkter. Till exempel återvinns PET-flaskor till återvunna PET-pellets. Downcycling innebär å andra sidan att omvandla plast till en produkt av lägre kvalitet jämfört med originalmaterialet. Detta beror på att den molekylära strukturen förändras under återvinning, vilket resulterar i en produkt som är mindre lämplig för högpresterande applikationer. Till exempel att förvandla PET-flaskor till polyesterfibrer av lägre kvalitet för kläder. Idag är de flesta processer som beskrivs som återvinning faktiskt nedgraderad återvinning.
Vad kan vi göra?
Att förlita sig på återvinning kommer inte att lösa plastkrisen. Det finns dock många steg i plastens livscykel som kan hjälpa till att lösa plastkrisen och skydda människors hälsa i processen, men detta kräver ofta involvering av alla intressenter i plastens värdekedja. Exempel inkluderar: minska användningen av onödig plast; upprätta transparens och spårbarhet för kemikalier som används i plast; icke-toxiska plastprodukter: utfasning och eliminering av användningen av farliga kemikalier i plast; stoppa återvinningen av plast som innehåller farliga kemikalier; förenkla och harmonisera plastmaterial; och stärka det utökade producentansvaret (EPR).
