Med tanke på klimatkrisen och globala plastföroreningar tror många att återvinning av material, särskilt plast, är lösningen på plastföroreningar. Återvinning kan minska resursanvändningen, förhindra avfall och minska koldioxidutsläppen. Det är en viktig grund för cirkulär ekonomi. Återvinningen av vissa material är relativt enkel, men återvinningen av plast innebär komplexa målkonflikter.
Att återvinna fossilbaserad plast är särskilt viktigt jämfört med att bränna dem (värmeåtervinning) eller dumpa dem i miljön efter en användning. I många städer i Schweiz kan plastavfall, eller mer exakt, blandad hushållsplast, samlas in i plastpåsar och sedan sorteras och återvinnas med hjälp av maskiner.
Men återvinningsprocessen kommer snart att nå sin gräns. Ur ett miljöperspektiv är mekanisk återvinning mest användbar när återvunnet material ersätter inhemska material så mycket som möjligt. Det gör att koldioxidutsläpp under produktion och förbränning kan undvikas och att plast inte hamnar på deponier eller i miljön. Men för att ersätta ny plast krävs högkvalitativt återvunnet material, vilket är just problemet.
Kemiska ämnen kan störa återvinningsprocessen
Det finns olika typer av plast som produceras och används, som är sammansatta av polymerkedjor som består av upprepade monomerenheter. Beroende på applikationen innehåller dessa polymerkedjor även många ytterligare kemikalier, inklusive stabilisatorer, mjukgörare och flamskyddsmedel, som ger plast de nödvändiga egenskaperna. I en rapport skriven för FN:s miljöprogram fann forskare att upp till 13 000 kemikalier används i plast. Många av dessa ämnen kan vara skadliga för människors hälsa och miljön. Men i vissa fall har dessa ämnen inte reglerats tillräckligt.
En stor mängd plast och tillsatser minskar ofta kvaliteten på återvunnet material och gör återvinningen svår eller omöjlig i praktiken. Därför, om många plastprodukter inte kan tillverkas av återvunnet material och bara kan tillverkas av nya material, kommer det inte att vara till stor hjälp för oss att samla in mer och mer plastavfall.
En allvarligare fråga är att långvariga plastprodukter ofta innehåller tillsatser, som vi nu vet är skadliga för människors hälsa och miljön. Om återvinningen av dessa plaster inte sköts noggrant kan det leda till att reglerade kemikalier cirkulerar på marknaden under längre perioder snarare än att de tas ur kretsloppet.
Nackdelarna med färgglada plaster
Till skillnad från mat behöver plasttillverkare sällan avslöja sina formler och ingredienser. Det betyder att människor inte vet vilka ingredienser de flesta plastprodukter innehåller och inte heller vet om de kan återvinnas på ett säkert sätt. Syftet med denna studie är att försöka fastställa vilka material plast är gjord av och om de kan återvinnas.
Till exempel, som en del av en studie publicerad i tidskriften Environmental Science and Technology, samarbetade forskare nyligen med kollegor från andra universitet i Schweiz för att undersöka plastgolvbeläggningar av polyvinylklorid (PVC). Polyvinylklorid är en viktig plast i byggbranschen och återvinns ofta (återvinningsgrad: 16%). I den här studien testade forskargruppen 151 nya PVC-golvprodukter som köpts i Schweiz för tungmetaller, mjukgörare och andra kemikalier.
Forskningsresultaten är överraskande. Skadliga tillsatser som länge varit förbjudna hittades i 24 (16 %) nya golvbeläggningar, såsom bly som används som stabilisator och mjukgörare DEHP (en ftalat). På grund av hälsoriskerna har EU och Schweiz förbjudit användningen av bly och DEHP i nya material. Därför tror forskare att dessa ämnen fortfarande kan hittas i nya golv, möjligen på grund av kontaminering av återvunnet
polyvinylklorid.
Ytterligare 29 % av golvbeläggningarna innehåller andra ftalatmjukgörare, som fortfarande är godkända för användning men som fortfarande orsakar oro. Vissa ftalater misstänks ha hormonstörande och cancerframkallande effekter och är förknippade med olika sjukdomar.
Folk har alltid trott att polyvinylkloridgolv är den främsta källan till skadliga kemikalier inuti byggnader eftersom de släpper mjukgörare. Men i själva verket vet folk fortfarande väldigt lite om dess kemiska sammansättning.
Hur löser man detta problem?
Detta exempel illustrerar att plast innehåller en mängd olika kemikalier och saknar transparens, vilket inte bara ställer till problem för den cirkulära ekonomin utan även utgör en fara för människor och miljö.
I framtiden är det nödvändigt att hitta hållbara sätt att återvinna PVC-golvmaterial utan att skada människors hälsa. Detta kräver striktare kontroll och processer för att ta bort skadliga kemikalier från återvunna PVC-produkter. Praktiska metoder för att upptäcka ftalatmjukgörare i plast har utvecklats och dessa metoder behöver införlivas i återvinningssystemet.
Men för andra kemiska ämnen finns det idag ingen snabb och enkel detektionsmetod. I det här fallet menar forskarna att det fortfarande behövs snabb och enkel analys av andra typer av plaster och kemikalier, särskilt med anpassningar av produktionsprocesser.
Om fler nya material behöver bytas ut i framtiden kommer återvunnet material av högre kvalitet att behövas. I praktiken innebär detta främst att minska mängden olika plaster och kemikalier som används, anta mer standardiserade materialdesignmetoder, överväga återvinning från början och förbättra transparensen i försörjningskedjan.
