Under de senaste åren har problemet med havsplastföroreningar blivit allt allvarligare, och det finns ett akut behov av att hitta effektiva lösningar. Nyligen har forskare från Dutch Institute of Oceanography (NIOZ) upptäckt att en svamp som lever i havet kan bryta ner plasten polyeten (PE), vilket ger nytt hopp för att lösa detta globala miljöproblem. Forskningsresultaten publicerades i tidskriften Science of the Total Environment.
Plastnedbrytare i havet
Denna studie avslöjar att svampen Parengyodontium album samexisterar med andra marina mikroorganismer på tunna lager av plastavfall och kan bryta ner polyeten (PE), den vanligaste plasten i havet. NIOZ:s marina mikrobiologer har i samarbete med Utrecht University, Ocean Cleanup Foundation och forskningsinstitutioner i Paris, Köpenhamn och St. Gallen, Schweiz, upptäckt att denna svamp kan bryta ner PE till koldioxid.
Forskargruppen letar efter plastnedbrytande mikroorganismer i hotspots för plastföroreningar i norra Stilla havet. De isolerade marina svampar från insamlat plastavfall och odlade dem i laboratoriet med hjälp av speciell plast som innehöll märkt kol. Forskning har visat att P. album nästan inte utnyttjar kol från PE vid nedbrytning av PE, utan istället omvandlar det mesta av PE till koldioxid och avger det. Även om denna process producerar växthusgasen koldioxid, motsvarar dess mängd den mängd som släpps ut av mänsklig andning och kommer inte att medföra nya miljöproblem.
Nyckelrollen för ultraviolett strålning
Forskare har också funnit att ultraviolett strålning i solljus är avgörande för att svampar ska kunna använda PE som energikälla. I laboratoriet kan P. album bara bryta ner PE som utsätts för ultraviolett ljus, vilket innebär att i havet kan denna svamp bara bryta ned plast som flyter på havsytan. Ultraviolett strålning kan inte bara mekaniskt bryta ned plast, utan också främja den biologiska nedbrytningsprocessen av marina svampar.
Djupare svampnedbrytningspotential
Även om P Album inte kan bryta ner plast som sjunker djupt ner i havet, och forskare förutspår att det kan finnas andra oupptäckta svampar i havet som också kan bryta ner plast. NIOZ-forskare föreslår att marina svampar är kapabla att bryta ner komplexa kolmaterial, så det kan finnas fler typer av svampar som är involverade i plastisk nedbrytning.
Brådskan med plastföroreningar
Varje år producerar människor över 400 miljarder kilo plast, och det förväntas att detta antal åtminstone kommer att tredubblas till år 2060. En stor mängd plastavfall rinner så småningom ut i havet, från polarområdena till tropikerna, och flyter i ytvatten och sjunker ner i havsbotten och bildar vad som kallas "plastsoppa". NIOZ:s chefsforskare Vaksmaa påpekade att en stor mängd plast samlas i subtropisk cirkulation, som är nästan stationär, vilket gör det svårt för plast att fly när den väl kommer in. Bara i den subtropiska cirkulationen i norra Stilla havet har cirka 80 miljoner kilo plast drivit, vilket gör den till en av de sex stora globala cirkulationerna.
Med den intensifierade globala plastföroreningen är det särskilt viktigt att söka efter och studera fler plastnedbrytande mikroorganismer. Upptäckten av Parengyodontium album ger oss nya lösningar, men vi behöver fortfarande fortsätta utforska och hitta fler organismer som kan bryta ned plast i olika miljöer för att gemensamt ta itu med denna globala utmaning. Genom kontinuerliga ansträngningar förväntas vi successivt minska hotet om plastföroreningar mot marina ekosystem och skydda jordens framtid.
